Nach den beiden Weltkriegen geriet Alexander von Humboldt im englischsprachigen Raum in Vergessenheit. Außerhalb Deutschlands war der Entdecker eine sehr attraktive romantische Figur, die aber gleichzeitig außerhalb der akademischen Kreise, in denen seine Bücher bereits ziemlich eingestaubt waren, fast unbekannt war. Damals spürte der Planet die Auswirkungen des Klimawandels und Umweltschützer entdeckten den Wert der interdisziplinären Methoden des Berliner Universalgelehrten wieder. Im aktuellen Code: Humboldt, Vater der Umweltbewegung; der erste Wissenschaftler der Geschichte, der über menschliches Handeln und dessen schädliche Auswirkungen auf die Umwelt sprach, und der große Erfinder des Konzepts der Natur als Netzwerk des vernetzten Lebens.
2019 jährt sich der Geburtstag des Entdeckers zum 250. Mal und kein Berliner wird jemals aufhören, in irgendeiner Weise mit Alexander von Humboldt in Kontakt zu bleiben. Dreizehn kulturelle und wissenschaftliche Institutionen Deutschlands haben 2019 zum Humboldt-Jahr erklärt und bieten einen reichhaltigen Veranstaltungskalender, um über den Mann zu sprechen, der ein Weltstar seiner Zeit war. Im vergangenen Februar überquerte Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier selbst den Atlantik, um Kolumbien und Ecuador auf den Spuren Humboldts zu besuchen, und die Werte des Naturforschers in Bezug auf Umwelt, Verteidigung der Freiheit und der Öffnung gegenüber dem Ausland als Leitlinien der deutschen Diplomatie des 21. Jahrhunderts zu würdigen.
Aber wer war dieser Mann, der als reicher Erbe, edel und gebildet seinen Job als Bergbaubeamter in Deutschland aufgab, um sich, nur mit seinen Messinstrumenten bewaffnet, in eine damals unbekannte Welt aufzumachen? Eine kurze Antwort könnte lauten: Er war ein Homo Universalis, der sich als Geograf, Naturforscher und Entdecker abhob; eine vom Aussterben bedrohte Spezies seiner Zeit. Zwischen 1799 und 1804 besuchte er die spanischen Kolonien und seine Reise erlaubte es ihm, isolierte Fakten und einige bis dahin unsichtbare – miteinander zu verknüpfen, um sie als Ganzes zu verstehen, ein Konzept, das sogar die Evolutionstheorie von Charles Darwin und den Ursprung des Menschen beeinflussen würde. Über diese kurze Zusammenfassung hinaus war Humboldt ein Mann mit einem außergewöhnlichen Leben in einer Zeit großer Veränderungen für die Menschheit.
Die Sinne öffnend
In erster Linie war er Sohn und Bruder. Er wurde am 14. September 1769 geboren und verbrachte seine Kindheit zusammen mit seinem Bruder Wilhelm im Winter in Berlin und im Sommer auf dem Gut der Familie in Tegel. Sein Vater war Alexander Georg von Humboldt, ein Offizier, Hofkämmerer und Vertrauter des zukünftigen Königs Friedrich Wilhelm II. Laut Biographen war er ein sehr liebevoller Vater. Die Kindheit der beiden war, obwohl sie viele Privilegien genossen, durch den frühen Tod ihres Vaters (als Alexander 9 Jahre alt war) und die kühle Beziehung zu ihrer Mutter Marie Elisabeth geprägt. Wie Wilhelm Jahre später erzählte, lebten er und sein Bruder in einem Zustand der „ewigen Angespanntheit“, um die Wünsche einer Mutter zu erfüllen, die die „intellektuelle und moralische Perfektion“ ihrer beiden Kinder suchte. Sie strebte für sie Positionen als hohe Beamte im Reich an und sorgte zu diesem Zweck für eine strenge Ausbildung durch Privatlehrer. Von klein an hatten sie sehr unterschiedliche Interessen, aber sie blieben bis zum Ende ihrer Tage immer sehr eng verbunden. Wilhelm studierte Jura und Alexander widmete sich den Naturwissenschaften, der Mathematik und den Sprachen.
Alexander wurde im selben Jahr wie Napoleon Bonaparte geboren und war ein etwas eitles Kind, das von dem Wunsch getrieben wurde, herauszuragen. Seine Lieblingslektüre waren die Tagebücher von Kapitän James Cook und Louis Antoine de Bouganville, Geschichten, die ihn an entlegene Orte führten und seine Leidenschaft für das Reisen entfachten. Es heißt, dass während Wilhelm viel lernte, Alexander von den Tropen und Abenteuern träumte.
Seine Kindheit und frühe Jugend fielen mit großen Veränderungen in der Welt zusammen: In den Vereinigten Staaten erklärten die Revolutionäre ihre Unabhängigkeit und die Franzosen begannen 1789 ihre Revolution. Deutschland existierte noch nicht, sondern lediglich eine Reihe von Staaten. Die Entdeckung des Blitzableiters Mitte des 18. Jahrhunderts ermöglichte es der Menschheit, Phänomene zu kontrollieren, die bis dahin als Ausdruck des Zornes Gottes galten. Die Wissenschaftler tauschten Informationen aus und die leeren Flächen auf den Landkarten des 18. Jahrhunderts wurden schnell besetzt. Der Fortschritt war das Schlagwort des Jahrhunderts und der Mensch begann, seine Angst vor der Natur zu verlieren.
Im Alter von 21 Jahren beendete Alexander sein Studium der Finanz- und Wirtschaftswissenschaften an der Handelsakademie Hamburg und schrieb sich, um den Wünschen seiner Mutter wieder einmal gerecht zu werden, an der Bergakademie Freiberg ein. In diesem Alter hatte er bereits London und die englische Landschaft kennen gelernt und die Angewohnheit entwickelt, sehr schnell zu sprechen und eine ungewöhnliche Energie für seine geistigen Interessen aufzuwenden. Von seinem Bergbau-Studium interessierten ihn am meisten die Wissenschaftslehre und die Geologie. Damals begann er, den Einfluss von Licht auf Pflanzen zu erforschen und geologische Expeditionen durch die Region Thüringen zu unternehmen. Im Alter von 22 Jahren wurde er zum Bergbauinspektor ernannt, was für sein Alter eine außergewöhnliche Ernennung war.
Mit seiner Karriere ging es steil bergauf. Einer der Meilensteine seiner Anfänge war die Erfindung einer Atemmaske und einer Lampe, die in den Tiefen der Minen fast ohne Sauerstoff funktionierte; die harten Arbeitsbedingungen der Bergleute hatten ihn motiviert. In jenen Jahren veröffentlichte er seine ersten Bücher: eine Fachabhandlung über Basalte am Rhein und eine weitere über die unterirdische Flora von Freiberg. Des Weiteren begann er mit seinen ersten Tierexperimenten, um sich mit dem Konzept der organischen und anorganischen Stoffe und der Kraft bzw. dem aktiven Prinzip darin auseinanderzusetzen. Die Messung und Beobachtung als Kennzeichen seiner Arbeit wurden in jenen Jahren geboren. Obwohl er sich immer noch auf Details konzentrierte, begann er, die individuelle Wahrnehmung und Subjektivität zu schätzen.
Damals las er das berühmte Gedicht von Erasmus Darwin –dem Großvater von Charles Darwin– The Temple of Nature, das das von Linnaeaus entwickelte sexuelle Klassifizierungssystem der Pflanzen transformierte und ihn nachhaltig inspirierte. Es war in seinen Jugendtagen, in denen sich Alexander von Humboldt Johann Wolfgang von Goethe, der berühmtesten Literaturgestalt jener Zeit in Deutschland, annäherte. Es war eine Beziehung von großer wechselseitiger Wirkung. Laut Historikern schrieb Goethe Faust, sein berühmtestes Werk, in „Aktivitätsausbrüchen“, die mit Humboldts Besuchen zusammenfielen. Faust, der Protagonist, der rastlose Gelehrte Heinrich Faust versuchte, „die Kräfte der Natur“ zu entdecken. Zu diesem Zweck schließt Faust einen Pakt mit dem Teufel, Mephistopheles, im Austausch für unendliches Wissen. Als Faust I 1808 veröffentlicht wurde, sahen viele Menschen Ähnlichkeiten zwischen Heinrich Faust und Humboldt.
Goethe hätte ihn ermutigt, Natur und Kunst, Fakten und Phantasie zu vereinen, Subjektivität zu betonen. Humboldt zufolge ermöglichte ihm die Begegnung mit Goethe, sich mit „neuen Sinnen“ auszustatten, mit denen er die natürliche Welt sehen und verstehen kann. „Es waren die Sinne, die ihn auf seiner Reise in die spanischen Kolonien begleiten würden“, so die Historikerin Andrea Wulf in ihrem Buch Die Erfindung der Natur.
Das große Abenteuer
Humboldts Reisetraum konnte erst nach dem Tod seiner Mutter in Erfüllung gehen, denn er hatte ein bedeutendes Erbe erhalten, das ihn zu einem reichen Mann machte. Er gab seinen Job als Minenoffizier auf und nahm sein Schicksal in die Hand. Napoleon hatte ganz Europa den Kampf angesagt, so dass Erkundungsreisen innerhalb der Region undenkbar waren. Zuerst dachte er daran, die napoleonischen Truppen auf ihrem Ägypten- und Syrienfeldzug zu begleiten – er reiste sogar nach Paris, um dies vor Ort zu beantragen –, aber der Plan ging nicht auf. In jenen Tagen lernte er Aimé Bonpland kennen, seinen großen Begleiter auf dem amerikanischen Abenteuer. Gemeinsam beschlossen sie, nach Spanien zu reisen, um die Genehmigung für die Reise in die Neue Welt zu beantragen.
Sie besuchten Karl IV. von Spanien, allerdings hatten sie nur wenig Hoffnung. Es war bekannt, dass die Spanier extrem eigen mit ihren Überseegebieten waren und bis dahin hatten sie noch keinen Entdecker in ihre Kolonien gelassen. Zur Überraschung von Humboldt und den Spaniern selbst gewährte ihnen der König Pässe für ihre Verwaltungsgebiete in Amerika und auf den Philippinen, und sehr bald machten sie sich auf den Weg in die amerikanischen Länder.
Etwas sehr Interessantes in Humboldts Biographie ist sein ausgeprägtes Werbebewusstsein: Vor seiner Abreise in die spanischen Kolonien schickte Humboldt mehr als 43 Briefe an seine Kontakte in Europa und den Vereinigten Staaten und erbat die Veröffentlichung seiner Reise und seiner Entdeckungen. Sollte er sterben, wollte er nicht in Vergessenheit geraten. Diese Verbundenheit mit der Verbreitung von Wissen und dem Austausch von Ideen würde ihn bis zum Ende seiner Tage begleiten. Er starb im Alter von 89 Jahren und es wird geschätzt, dass er allein in seinem letzten Lebensjahr rund 3.000 Briefe erhalten und beantwortet hat.
Und was war das Ziel der Reise in die spanischen Kolonien? Humboldt wollte Pflanzen, Tiere, Samen und Steine sammeln, die Höhe der Berge messen, Längen- und Breitengrad bestimmen und die Temperatur von Wasser und Luft messen. Aber der eigentliche Zweck der Reise, sagte er, war es, „zu entdecken, wie alle Kräfte der Natur miteinander verflochten und verwoben sind, wie die organische und anorganische Natur interagieren.“
Die Neue Welt – wie Amerika zu jener Zeit genannt wurde – war das größte Kapitel all seiner Reisen. Zwischen 1799 und 1804 unternahm er drei Reisen mit seinem Assistenten Bonpland, im Gepäck seine Instrumente zur Vermessung der Welt. Die ersten beiden Reisen konzentrierten sich auf Südamerika: das Amazonasgebiet und die Quelle des Orinoco-Flusses in Venezuela, auf seiner ersten Reise; auf der zweiten Reise Bogotá, Quito und Cajamarca (im Norden des peruanischen Berglands). Die dritte führte ihn durch das Neue Spanien von 1800 (vom heutigen Guatemala, Mexiko, Neukalifornien bis zum damaligen spanischen Luisiana) bis in die Vereinigten Staaten, die damals 30 Prozent des heutigen US-Territoriums ausmachten und im Osten begrenzt waren. Humboldts Reise war die erste wissenschaftliche Expedition auf eigene Kosten und Gefahr. Alle Künstler oder Wissenschaftler, die sich auf eine Erkundungsmission begaben, taten dies bis dahin unter dem Kommando eines König, einer Regierung oder eines Mäzens.
Wenn es die Idee Humboldts war, die amerikanische Welt zu messen und mit seinen früheren Erkenntnissen zu vergleichen, musste er auch die koloniale Gesellschaft der Neuen Welt messen, die in einem System absoluter Macht lebte, in dem die Vizekönige und Generalkapitäne der Macht des Königs unterstellt waren. Den Kolonien war es verboten, ohne ausdrückliche Genehmigung untereinander zu handeln. Auch die Kommunikation wurde stark überbewacht. Es mussten Genehmigungen für die Veröffentlichung von Büchern und Zeitungen eingeholt werden, lokale Druckereien und Fabriken waren verboten, und die in Spanien Geborenen waren die einzigen, denen es erlaubt war, Geschäfte oder Minen in den Kolonien zu besitzen. Niemand, nicht einmal ein Spanier, konnte die Kolonien ohne die Erlaubnis des Königs betreten.
Die südamerikanischen Kreolen – spanischer Abstammung, aber auf dem Kontinent geboren – hatten jahrzehntelang keinen Zugang zu hohen administrativen und militärischen Posten, obwohl sie in mehreren Regionen die Mehrheit der Bevölkerung stellten. Die spanische Krone entsandte Spanier (oft weniger vorbereitet als die Kreolen), um die Kolonien zu leiten. Eine Situation, die Unzufriedenheit schürte und zu den zukünftigen Unabhängigkeitsrevolutionen führte. Humboldts Verbundenheit mit der Freiheit des Menschen entstand auf dieser Reise, als er das Unglück der schwarzen Sklaven beobachtete, die auf amerikanischem Boden dienten. Darunter fielen auch die Vereinigten Staaten, die von Thomas Jefferson regiert wurden, dem Mann der Ideen von Freiheit und Demokratie.
Vater der ökologischen Bewegung
Es war auf seiner ersten Reise, als er über den venezolanischen Valencia-See fuhr, dass Humboldt die fatalen Folgen für die Umwelt der kolonialen Plantagen der Region wahrnahm. Die Abholzung hatte das Land unfruchtbar gemacht und den Wasserspiegel des Sees gesenkt; mit dem Verschwinden der ursprünglichen Pflanzen schwemmten die Regenfälle die Böden an den Berghängen weg. Es war 1800 und Humboldt war der erste Wissenschaftler, der über das Phänomen des Klimawandels als eine vom Menschen provozierte Auswirkung sprach. Er war auch der Erste, der die Rolle von Bäumen und Wäldern – in Zusammenhang mit der Atmosphäre – erklärte, die Feuchtigkeit und ihre thermischen Auswirkungen auf den Planeten sowie ihre Fähigkeit, Wasser zu speichern und die Böden vor Erosion zu schützen.
Die Bewohner des Tals von Aragua, wo sich der Valencia-See befindet, erzählten Humboldt, dass der Wasserspiegel galoppierend sank. Aufgrund seiner Untersuchungen kam er zu dem Schluss, dass die Abholzung der umliegenden Wälder und die Umleitung von Wasser zu Bewässerungszwecken zum Absinken des Wasserspiegels geführt hatten. Das Fällen von Bäumen zur Landgewinnung hatte das Moos, die Sträucher und Wurzeln zerstört, und die Böden lagen fei und konnten kein Wasser mehr aufnehmen. Es war an diesem See, an dem Humboldt seine Idee des vom Menschen verursachten Klimawandels auf den Weg brachte. Das Handeln der Menschheit auf dem ganzen Planeten, so warnte er, könnte sich auf zukünftige Generationen auswirken. Mit seiner Beschreibung, wie die Menschheit das Klima veränderte, wurde Humboldt – ohne es zu wissen – zum Vater der Umweltbewegung und entfernte sich damit von jener tausendjährigen anthropozentrischen Vision, die besagte, dass die Natur im Dienste des Menschen stehe. „In dieser großen Kette von Ursachen und Wirkungen kann keine Tatsache isoliert untersucht werden“, sagte er. Und das war der Anfang von allem.
Humboldt, Weltstar
Während Aimé Bonpland, sein großer Begleiter auf der Südamerikareise, in Paraguay verstarb und in seiner Heimat Frankreich fast in Vergessenheit geraten war, avancierte Humboldt zum berühmtesten Wissenschaftler seiner Zeit. Reise in die Aequinoctial-Gegend des neuen Kontinents und Bilder der Natur und Kosmos, seine Hauptwerke, waren inspirierende Texte für die fortschrittlichsten Köpfe des 19. Jahrhunderts: Charles Darwin hörte nie auf, seine Bücher zu konsultieren und sagte, dass Humboldt „der größte wissenschaftliche Reisende gewesen sei, der je existiert habe“.
Das Naturkonzept von Humboldt erstreckte sich auf mehrere Disziplinen: Der amerikanische Schriftsteller und Philosoph Henry David Thoreau veröffentlichte 1854 Walden, eines der berühmtesten Werke über die Natur seines Landes, als Reaktion auf Kosmos; George Perkins Marsh, der als erster Naturschützer Amerikas gilt, erklärte Humboldts Bücher zum „Kronjuwel“ der deutschen intellektuellen Produktion. Ernst Haeckel, Schöpfer des Begriffs Ökologie und Verbreiter von Darwins Werk in Deutschland, wurde von Kindheit an stark von Humboldt beeinflusst. John Muir, ein Botaniker –Organisator der ersten Naturschützer– und Aktivistengruppe der Geschichte – war erklärter Bewunderer Humboldts.
König Friedrich Wilhelm IV. von Preußen sagte, Humboldt sei „der größte Mann seit der Sintflut gewesen“. Vielleicht auch der neugierigste: Mit fast 90 Jahren war er von den Möglichkeiten der Technologie fasziniert und interessierte sich für alles Neue: Reisen mit dem Dampfschiff, die Eisenbahn und den Telegrafen. Lange Zeit versuchte er, seine amerikanischen und südamerikanischen Freunde über Briefe von der Notwendigkeit zu überzeugen, einen Kanal durch die schmale Landenge von Panama zu bauen. Er war ein Freund von Samuel Morse, dem Erfinder des Telegrafen, und er war sehr an den Details der neuen Erfindung interessiert, denn sie hätten es ihm ermöglicht, umgehend Antworten von Wissenschaftlern auf der anderen Seite des Atlantiks zu erhalten, um den letzten Band von Kosmos zu ergänzen.
Am 14. September 1869, dem 100-jährigen Jubiläum der Geburt von Humboldt, widmete sich die Welt dem Gedenken an ihn, um einen Mann zu ehren, „dessen Ruhm keiner Nation gehört“, würde die New York Times auf ihrer Titelseite schreiben. Er war Namensstifter für den Humboldtstrom, der vor den Küsten Chiles und Perus fließt, das Humboldt-Gebirge in Mexiko, den Berg Pico Humboldt in Venezuela. In der Provinz Santa Fé, Argentinien, trägt eine Stadt seinen Namen; ein nach ihm benannter Fluss liegt in Brasilien, eine Bucht in Kolumbien und ein Geysir in Ecuador. Außerhalb Südamerikas: ein Cape Humboldt und ein Gletscher in Grönland, Gebirgszüge in der Antarktis, China, Neuseeland und Südafrika. Humboldt-Flüsse und Wasserfälle gibt es in Tasmanien und Neuseeland.
In den Vereinigten Staaten: vier Grafschaften, 13 Städte, Buchten, Seen, Berge und ein Fluss, sowie die Möglichkeit, dass der heutige Staat Nevada seinen Namen hätte tragen können, wenn er im Verfassungskonvent von 1860 eine Mehrheit erhalten hätte. Es wird geschätzt, dass fast 300 Pflanzen und über 100 Tiere seinen Namen tragen: der Humboldt-Pinguin aus Südamerika, der große Humboldt-Kalmar, der den Humboldt-Strom bewohnt, die kalifornische Humboldt-Lilie. Mineralogen, die ihm durch die Taufe der Humboldtita und der Humboldtina Tribut zollten.
Ihm zu Ehren sind auch viele Parks in Deutschland und seit 1988 die Rue Alexander von Humboldt in Paris, in der Nähe des bekannten Parc de la Villette, wo Natur und Künstliches sich neu konfigurieren, benannt.
Dutzende von Parks und Denkmälern auf der ganzen Welt, darunter der Alexander von Humboldt Platz in La Paz, die mit 3.500 m ü.d.M. höchst gelegene Hauptstadt der Welt, wo der Entdecker Atlas das Himmelsgewölbe tragen sieht. Umgeben von außergewöhnlichen Olivenbäumen, umgibt sich diese 1967 in den Anden entstandene Humboldt-Statue am Wochenende mit Künstlern und Kunsthandwerkern; werktags ist sie von Malern und Elektrikern umgeben; sie beobachtet Blumen- und Pflanzenmärkte, die sich mit Beginn des Frühlings zu ihren Füßen niederlassen. Humboldt, der letzte Renaissance-Mensch, der Ideen schmiedete, die uns heute so offensichtlich erscheinen.
Die antideutsche Stimmung infolge der beiden Kriege beeinflusste die Figur des Entdeckers – wie auch die anderer deutscher Köpfe im englischsprachigen Raum. Im wissenschaftlichen Bereich des 20. Jahrhunderts hingegen setzte sich die Spezialisierung gegenüber seiner interdisziplinären Methode durch. Zwei Gründe, warum Humboldt fast aus dem kollektiven Gedächtnis gelöscht wurde. Bis die Natur ihre globale Gewalt zeigte…
Teresa Torres-Heuchel
Übersetzung: Antje Linnenberg
Anpassung von Texten ins Deutsche: Franziska Sörgel
@NiemandslandED
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